Földünk éghajlatában a melegebb és hűvösebb periódusok váltakozása természetes folyamat. A földtörténet során a melegebb időszakokat többször jégkorszakok követték, majd újabb melegedés következett be. A legfőbb probléma napjainkban az, hogy a felmelegedés üteme az ipari folyamatok megjelenése óta nagyságrendekkel gyorsabb, mint a földtörténet során bármikor volt. Mára a tudomány valamennyi szereplője egyetért abban, hogy a klíma jelenlegi, eddig soha nem tapasztalt változását döntően emberi tevékenység okozza. A szén-dioxid és egyéb üvegházhatású gázok elsősorban a fosszilis energiahordozók (földgáz, kőolaj, szén) égetése révén kerültek a légkörbe, folyamatosan melegítve azt.
A légkör felmelegedésének elsődleges oka tehát a soha nem látott mértékű üvegházgáz-kibocsátás, amely főleg az energiatermelésből, a közlekedésből és a mezőgazdasági tevékenységekből ered.
Az emberi tevékenységből származó szén-dioxid mennyisége az ipari forradalom kezdete óta megduplázódott légkörünkben, átlagosan 1,1°C-kal növelve bolygónk hőmérsékletét.
